Hoe cafeïne het zenuwstelsel beïnvloedt

Cafeïne, chemisch bekend als 1,3,7-trimethylxanthine, wordt beschouwd als het meest populaire, grotendeels ongereguleerde medicijn ter wereld. Cafeïne wordt verbruikt in koffie, thee, cacao, chocolade, veel frisdranken en sommige medicijnen. Natuurlijke bronnen van cafeïne zijn koffiebonen, theebladeren, kolanoten, guaranabessen en cacaopeulen. Zoals elk medicijn, beïnvloedt cafeïne het zenuwstelsel op verschillende manieren, waarvan sommige wenselijk zijn, maar waarvan er veel ongewenst zijn.

Een kopje koffie op een tafel. (Afbeelding: nuiiko / iStock / Getty Images)

Korte geschiedenis

Aangezien cafeïne van nature voorkomt in sommige planten, is het waarschijnlijk dat inheemse mensen in het Midden-Oosten, Afrika, Azië en Zuid-Amerika het opzettelijk voor duizenden jaren hebben geconsumeerd. Volgens 'Contemporary Nutrition' duurde het tot het begin van de jaren 1820 voordat cafeïne chemisch werd geïsoleerd uit koffie door Duitse en Franse chemici. De naam cafeïne is afgeleid van het Franse woord voor koffie of café. Cafeïne is een geurloos, maar bitter, wit kristallijn poeder dat het vermogen heeft om het centrale zenuwstelsel te stimuleren.

Wijzen van actie

Volgens 'Nutrition and Public Health' is cafeïne 's werelds meest geconsumeerde psychoactieve substantie, waarbij 90 procent van de Amerikanen er dagelijks een deel van consumeert. Cafeïne komt de bloedbaan binnen via de maag en dunne darm en passeert daarna snel de bloed-hersenbarrière, waar het in slechts 15 minuten effecten veroorzaakt. Cafeïne interfereert met de werking van adenosine, een van nature voorkomende neurotransmitter in de hersenen. De werking van adenosine omvat het onderdrukken van neurale activiteit in de hersenen, het verhogen van de bloedstroom door het lichaam en het bijdragen aan het energiemetabolisme. De acties van cafeïne gaan tegen deze mechanismen in. De halfwaardetijd van cafeïne ligt tussen de vijf en zes uur in het menselijk lichaam.

Effecten op het zenuwstelsel

Door de werking van adenosine te onderdrukken, verhoogt cafeïne de neurale activiteit in de hersenen, wat leidt tot een tijdelijke toename van mentale alertheid en verwerking van gedachten, terwijl slaperigheid en vermoeidheid worden verminderd, volgens 'Biochemical, Physiological and Molecular Aspects of Human Nutrition'. Dit zijn de belangrijkste voordelen van cafeïne en waarom veel mensen koffie en frisdrank drinken. In tegenstelling tot wat vaak wordt gedacht, verhoogt cafeïne niet direct het energiemetabolisme in het lichaam; in feite onderdrukt langdurig gebruik het zelfs, wat kan leiden tot bijniervermoeidheid. Verder vermindert cafeïne door het tegengaan van adenosine ook de doorbloeding van de hersenen aanzienlijk, wat leidt tot hoofdpijn, duizeligheid en verminderde fijne motorische coördinatie, volgens "Human Biochemistry and Disease." Cafeïne kan echter helpen bij migraine-hoofdpijn die wordt veroorzaakt door overmatige verwijding van bloedvaten in de hersenen. Andere effecten van cafeïne op het zenuwstelsel zijn een verhoogde hartslag, meer dorst en honger, angst, nervositeit, verwijding van luchtpassages, anale sluitspierontspanning en slapeloosheid.

Pas op met doseringen

De Amerikaanse Food and Drug Administration stelt dat cafeïne over het algemeen met mate wordt erkend als een veilige voedingssubstantie. Volgens "Meylers bijwerkingen van geneesmiddelen" kan cafeïne dodelijk zijn bij doseringen van meer dan 10 g voor de gemiddelde volwassene, wat overeenkomt met het snel achter elkaar drinken van minstens 80 kopjes koffie. Sommige mensen kunnen een fysieke afhankelijkheid van cafeïne ontwikkelen en hebben meer tijd nodig om dezelfde effecten te ervaren. Typische ontwenningsverschijnselen zijn hoofdpijn, vermoeidheid, prikkelbaarheid en spierpijn.